礼金とは何ですか？

礼金はそもそも大家さんに対して「下宿生活の面倒などよろしくお願いします」、という意味をこめて、あらかじめ先にお礼を形（お金）にして大家さんに渡したものだといわれています。
戦後のまだまだ苦しい時代、田舎から出稼ぎに出てきた人たちは東京で身寄りも頼るものもいません。そんな中で、唯一田舎の両親が自分達に代わって娘や息子の世話を頼める存在だったのが大家さんだったわけです。

現代でもその名残りとして礼金は残っており、慣例・慣習として授受されているわけです。

礼金は、地域の商習慣から自然に発生したもので、そもそも法律的な定義が定められている訳ではありません。
しかし、最高裁判所にて今年争われた更新料の返還請求訴訟において、更新料や礼金が一時的に支払う家賃の性質を持つものとして解釈されている事から、これに従い家賃の一部として解釈するのが妥当でしょう。 よって、契約する為には必ず支払う必要が有るものと言えます。